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第82話 母の見舞いと疑念⑧
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2026-01-21 06:01:14革のシートに深く沈み込み、私は膝の上で拳を握りしめた。
爪が掌に食い込み、鋭い痛みが走る。けれど、胸の奥で暴れ回る嵐のような混乱には、到底及ばない。 「……嘘よ」 か細い声が、唇からこぼれ落ちた。 信じたくない。 あんなに優しく私を抱きしめてくれた彼が。 不器用な言葉で「お前が必要だ」と囁いてくれたあの人が、すべてを計算ずくで演じていただなんて。 でも。 まぶたを閉じれば、先ほどの光景が焼き付いたように蘇る。 医師に渡された分厚い封筒。冷酷なビジネスマンの顔で交わされた密約。 そして、蒼くんが告げた『人質』という言葉。 （どっちが本当の彼なの……？） 昨夜、私の涙を拭ってくれた指先の温もりは、演技だったの？ 私に向けられた焦がれるような視線も、すべては私を籠の中に閉じ込めるための、巧妙な罠だったの？ 違う、と思いたい。 けれど、今の私には、彼を信じ切るだけの材料が何一つ残されていなかった。 窓の外を流れる街並みが、涙で滲んで歪んでいく。 愛している。 悔しいけれど、まだ私の心は彼を求めて泣いている。 だからこそ、疑念が刃物となって深く突き刺さるのだ。 もし、本当に彼が私を騙しているのだとしたら。 私は、親の仇とも知らずにその腕に抱かれ、愚かにも安らぎを感じていたことになる。 そんな惨めなこと、あっていいはずがない。 （……分からない。もう、何が真実なのか） 彼に問いただしたい。 「母を人質にしているの？」と。 でも、もし彼がそれを肯定したら？ あるいは、嘘をついて誤魔化されたら？ 私にはもう、彼の言葉を以前のように無邪気に信じることなんてできない。 疑いという名の黒いインクが、彼への想いに一滴落ちてしまった。それはじわじわと広がり、透明だったはずの愛を濁らせていく。 騙されたくはない。 けれど、彼を失いたくもない。 相反する二つの感情が、私の内側をぐちゃぐちゃにかき乱し、息をするのさえ苦
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私の心が弱いからだ。まだ、あの優しかった「征也くん」の面影を捨てきれずにいるからだ。 征也はふっと口の端を歪めた。 自嘲とも、蔑みとも取れる笑み。「……優しいな、人殺し相手に」「っ……」「心配するふりなんてしなくていい。……お前は、俺が早く死ねばいいと思ってるんだろう」 彼はグラスを煽り、空になった器をテーブルに叩きつけた。 ドンッ、という音が響き、私は肩を震わせる。「違います……私はただ……」「ただ、なんだ。……俺が弱れば、逃げ出しやすくなると思ってるのか」 息が止まる。 征也はふらつく足取りで立ち上がり、私の方へと歩いてきた。 酒の匂い。 ムスクと煙草、そしてアルコールの饐えたような匂いが混じり合い、鼻をつく。 彼は私の椅子の背もたれに手をつき、顔を近づけてきた。 充血した目。荒い息遣い。 怖い。 以前のような、計算された威圧感ではない。 制御の効かない、壊れた機械のような危うさがある。「……逃がさないぞ」 耳元で、湿った声が囁く。「俺が死んでも、お前は道連れだ。……あの世まで、鎖で繋いで連れて行く」 征也の手が、私の首元のサファイアに触れた。 冷たい指先が、肌の上を這う。「……っ、離して……！」 私は反射的に彼の手を振り払った。 パチン、と乾いた音がする。 征也の手が宙を舞い、力なく垂れ下がった。 彼は怒らなかった。 ただ、手負いの動物のような目で私を一瞥し、よろめきながら書斎の方へと去っていった。 背中が、小さく見えた。 どうしようもなく孤独で、悲痛な背中。 残された私は、冷え切った食卓で、震える拳
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第111話 冷え切った食卓①
あの日から、屋敷に流れる時間は凍りついたままだった。 窓の外では、季節外れの長雨がしとしとと降り続いている。 湿った空気が隙間という隙間から入り込み、屋敷全体を覆う重苦しい沈黙を、さらに粘り気のあるものへと変えていた。 夜の七時。 ダイニングルームには、カチャリ、カチャリと、銀の食器が触れ合う乾いた音だけが響いている。 広すぎるマホガニーのテーブル。 その端と端に、私と征也は座っていた。 かつては、彼が私の隣に椅子を引き寄せ、膝が触れ合うほどの距離で食事をしていた場所だ。 けれど今は、物理的な距離以上に、果てしない断絶が二人の間に横たわっている。「……」 私は皿の上に載せられた白身魚のポワレを、フォークの先で小さく崩すことしかできなかった。 喉の奥が詰まって、固形物を受けつけない。 おそるおそる視線を上げると、テーブルの向こうに座る征也の姿が目に入った。 彼は、食事に手をつけていなかった。 手元にあるのは料理ではなく、琥珀色の液体が波々と注がれたロックグラスだ。 彼は無言でグラスを傾け、氷がカランと音を立てるたびに、強い酒を喉の奥へ流し込んでいる。 その姿は、見ていられないほど荒んでいた。 いつも完璧に整えられていた黒髪は乱れ、無精髭が顎を覆っている。 シャツのボタンは三つほど外され、露わになった鎖骨は病的なほど白い。 目の下には濃い隈が刻まれ、頬がこけている。 たった数日で、彼は別人のようにやつれてしまっていた。「……社長」 耐えきれず、私は声をかけた。 征也の手が止まる。 虚ろな瞳が、ゆっくりとこちらに向けられた。 その目には、私を射抜くような鋭さはもうなく、ただ曇った硝子玉のような虚無が広がっている。「……なんだ」 声が、酷く掠れていた。 酒焼けしたような、ざらついた響き。「少しは、食べてください。…&hellip
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第110話 孤独の影⑥
◇ 廊下に出た征也は、ドアに背中を預けたまま、動けずにいた。 膝から力が抜け、ずるずると床へ崩れ落ちそうになるのを、歯を食いしばって必死で堪える。 左手が、小刻みに震えていた。 彼女に触れようとして、拒絶された手だ。 『気持ち悪い』『吐き気がする』 莉子の悲痛な叫びが、呪いのように鼓膜にへばりついて離れない。「……っ、ぐ……」 喉の奥から、乾いた呻きが漏れた。 痛い。 心臓を素手で鷲掴みにされ、握り潰されたようだった。 四年前。まだ何者でもなかった自分が、彼女の家の事情を知りながら、何もできずにただ指をくわえて見ているしかなかったあの日。自分の非力さを骨の髄まで思い知らされたあの時よりも、ずっと深く、致命的な傷だ。（……これでいい） 征也は、震える手で顔を覆った。 あそこで「俺じゃない」「神宮寺がやったんだ」と説明することはできた。 だが、今の俺にそれを証明する手立てはない。 神宮寺蒼は狡猾だ。自分の手を汚さず、すべての痕跡を綺麗に消し去り、俺になすりつけている。 今、莉子に真実を告げても、「往生際が悪い」「嘘つき」と罵られるだけだ。 それに、下手に神宮寺を刺激すれば、奴は何をするか分からない。莉子の身に、取り返しのつかない危険が及ぶかもしれない。 ならば、自分が泥を被り、悪役になればいい。 父の仇として憎まれ、軽蔑されても、彼女をこの手元に置いて守り抜く。 それが、不器用で愚かな今の自分にできる、唯一の償いであり、愛し方だ。「……嫌っていいぞ、莉子」 誰もいない薄暗い廊下で、彼は誰に聞かせるでもなく呟いた。「俺を殺したいほど憎んでくれ。……そうすれば、お前は俺から目を逸らせない」 歪んだ論理だとは分かっている。 でも、そうでもしなければ、心が粉々に砕けてしまいそうだった。 征也は壁に手をついて立ち
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第109話 孤独の影⑤
部屋に残された私は、その場に崩れ落ちた。 床に散乱した書類の海の中で、膝を抱えて小さくうずくまる。 これで、よかったはずだ。 彼がひた隠しにしてきた罪を突きつけ、拒絶し、言葉の刃でその心を切り裂いてやった。父を死に追いやった無念を、ほんの少しは晴らせたはずだ。 それなのに。 どうして、こんなにも胸が痛いのだろう。 最後に見た、征也の目。 『気持ち悪いか』と呟いた時の、あの一瞬の表情。 まるで、迷子が親に見捨てられた時のような、どうしようもない孤独と恐怖が滲んでいたあの目が、脳裏から離れない。（……騙されないで。あれは演技よ） 自分自身に言い聞かせるように、奥歯を強く噛みしめる。 彼は父を追い詰め、全てを奪い去った略奪者だ。それだけは、決して揺るがない事実なのだから。 蒼くんがくれた証拠は嘘をつかない。 でも、もし。もし、まだ私の知らない真実があったとしたら？ 彼はなぜ、あんなにも悲しそうな顔をしたの？ 頭が割れそうだ。 私は書類の束をかき集め、ゴミ箱に叩き込んだ。見たくない。何もかも忘れてしまいたい。 ブブッ、と手元のスマートフォンが短く震え、思考を現実に引き戻した。 無機質な液晶画面に浮かび上がる『蒼くん』の文字。 まるで、この密室での出来事を壁の向こうから覗いていたかのような、絶妙すぎるタイミングだった。『見たかな？ 辛かっただろう。……でも、これで君も目が覚めたはずだ』 メッセージの続きが表示される。『準備はいい？ 来週、病院へ行くだろう？ その時、迎えに行くよ。……あの悪魔の手から、君を救い出すために』 来週、病院。 なぜ蒼くんがそのことを知っているのか。今の私には、そんな疑問を持つ余裕さえなかった。 私は涙を拭い、スマホをぎゅっと握りしめる。 もう、迷いはない。断ち切らなければならない。 この冷たい檻のような屋敷を出る。 母を連れて、天
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第108話 孤独の影④
不意をつかれた征也が、よろりと一歩後退る。 その隙に私はベッドの反対側へと逃げ、喉が裂けんばかりに叫んだ。「もう触らないで！ 二度と、私に触れないで！」 金切り声が、広い部屋に反響する。「気持ち悪い！ あなたの手も、声も、匂いも……全部！ 吐き気がするのよ！」 自分の体を抱きしめ、二の腕に爪を立てた。 彼に触れられた感触を、皮膚ごと削ぎ落としてしまいたかった。「……っ」 征也の動きが、ぴたりと止まった。 彼は、見えない拳で殴りつけられたような顔をしていた。 いつも完璧な鉄面皮を張り付け、感情を殺していた彼の表情が、一瞬だけ、音を立てて崩れ落ちたように見えた。 漆黒の瞳の奥で揺れていた暗い炎が、ふっと消える。 代わりに残ったのは、魂が抜け落ちたような、底知れぬ虚無だった。 彼は自分の手を見つめた。 私を抱きしめようとして拒絶された、行き場のないその手を。 指先が、微かに震えている。「……そうか」 息の詰まるような沈黙の後、彼が絞り出した声は、ひどく掠れていて、まるで別人のようだった。「……気持ち悪いか」 それは問いかけではなかった。ただの、絶望的な確認。 彼はゆっくりと手を下ろし、強く拳を握りしめた。爪が掌に深く食い込み、関節が白く浮き上がるほどに。 彼が今、何を考えているのか。混乱した私の頭では理解できない。 ひどく傷ついているように見えるのは、私の見間違いだろうか。 父を殺した冷血漢が、たかが手に入れた女一人に拒絶されたくらいで、傷つくはずがないのだ。 きっと、自分の所有物が思い通りにならなくて苛立っているだけだ。そうに違いない。 征也は深く息を吸い込み、再び冷徹な仮面を被り直した。 私を見る目は、もう何の熱も帯びていない。 氷のように冷たく、そしてどこまでも遠い目。「いいだろう」 彼は、床に散らばった書
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第107話 孤独の影③
「……否定はしない」 永遠にも似た沈黙を破り、征也が言った。 感情の一切ない声だった。「え……？」「月島の債権を買い叩いて、会社をバラバラにしたのは俺だ。……結果として、お前の父親を追い詰め、死への引き金を引いたのも、俺かもしれない」 顔色ひとつ変えず、ただ事実だけを並べる。 そこには言い訳も、許しを請うような響きもない。「お前のためだった」とか、「仕方なかった」とか、私がどこかで期待していた言葉は、ついに一言も紡がれなかった。 視界がふらりと揺らぎ、足元の床が抜け落ちたような感覚に襲われる。 心のどこか片隅で、信じていたのだ。彼が「誤解だ」「俺じゃない」と必死に首を振り、震える私を抱きしめてくれることを。 けれど、彼は認めた。 私の父を殺したことを、真っ向から。「……どうして」 景色が歪み、熱い滴が頬を滑り落ちる。「どうしてそんな酷いことを……。私たちが、何をしたっていうの？ ただ、隣の家に住んでいただけなのに……」「お前は何もしていない」 征也が一歩、こちらへ踏み出した。革靴が床を叩く硬質な音が、やけに大きく響く。「だが、お前の父親には力がなかった。経営者として生き残る器じゃなかったんだ。……俺が手を出さなくても、遅かれ早かれあの会社は潰れていた」「……っ！」 父を愚弄された怒りで、頭の中が真っ白になる。 私は弾かれたように立ち上がり、目の前の男の頬を張ろうと右手を振り上げた。 風を切った手のひらは、しかし、頬に届く寸前で止められた。 ガシッ。 万力のように強い力で、手首を掴まれている。 彼の手のひらから、焼けるような体温が流れ込んでくる。こんなに最低な男なのに、その熱に身体が反応してしまう自分が疎ましい。「離して！ ……汚い
